Grundlagen der Hieroglyphen-Grammatik

Drei Zeichentypen im Zusammenspiel

Anders als lange angenommen ist die ägyptische Hieroglyphenschrift kein rein bildhaftes Symbolsystem, sondern kombiniert drei Zeichenarten: Lautzeichen (Phonogramme), Wortzeichen (Ideogramme) und stumme Deutzeichen (Determinative). Erst das Zusammenspiel dieser drei Ebenen ergibt einen lesbaren Text.

Einkonsonantenzeichen

Die Grundlage bilden 24 sogenannte Einkonsonantenzeichen, die je einen einzelnen Konsonanten wiedergeben und häufig als "hieroglyphisches Alphabet" bezeichnet werden – auch wenn sie im ägyptischen Schriftsystem nie isoliert als reines Alphabet verwendet wurden. Vokale werden dabei grundsätzlich nicht notiert, ähnlich wie in anderen frühen Schriftsystemen des Nahen Ostens.

Mehrkonsonantenzeichen

Neben den Einkonsonantenzeichen existieren Zweikonsonanten- und Dreikonsonantenzeichen, die jeweils feste Lautfolgen abbilden, etwa "mn" oder "nfr". Solche Zeichen wurden oft mit einem oder mehreren Einkonsonantenzeichen kombiniert, um die Lesung eindeutig zu bestätigen – ein Verfahren, das Ägyptologen als "phonetische Komplemente" bezeichnen.

Ideogramme: Wortzeichen

Ideogramme geben ein ganzes Wort direkt durch ein Bildzeichen wieder, etwa eine Sonnenscheibe für "Sonne" oder ein Haus für "Haus". Zur Unterscheidung von einer rein lautlichen Verwendung desselben Zeichens wird häufig ein kleiner senkrechter Strich angefügt, der signalisiert: Dieses Zeichen steht hier für das ganze Wort, nicht nur für seinen Lautwert.

Determinative: stumme Wegweiser

Determinative stehen meist am Ende eines Wortes, werden nicht mitgesprochen und ordnen das Wort einer Bedeutungskategorie zu. Ein Zeichen laufender Beinchen etwa begleitet Verben der Bewegung, eine sitzende Figur begleitet Personenbezeichnungen. Gerade bei mehrdeutigen Lautfolgen halfen Determinative den Lesenden, die richtige Bedeutung zu erschließen – ein Prinzip, das sich unter anderem in Totenbuch-Papyri wie dem des Hunefer im British Museum gut nachvollziehen lässt.

Leserichtung: Wohin schauen die Zeichen?

Hieroglyphentexte konnten von rechts nach links, von links nach rechts oder in Spalten von oben nach unten angeordnet werden – meist aus ästhetischen oder platztechnischen Gründen. Die Leserichtung lässt sich zuverlässig daran ablesen, wohin Menschen- und Tierfiguren blicken: Sie schauen stets zum Anfang der Zeile, sodass man ihnen beim Lesen gewissermaßen "entgegenkommt".

Warum Kartuschen ein guter Einstieg sind

Weil Königsnamen in Kartuschen phonetisch geschrieben wurden, eignen sie sich besonders gut, um das Zusammenspiel von Ein- und Mehrkonsonantenzeichen praktisch nachzuvollziehen. Der Artikel über Königskartuschen vertieft dieses Beispiel.